Julia Extra Band 378 - Teil 4: Sag doch bitte endlich Ja

1. KAPITEL

Es war das erste Mal seit der Beerdigung, dass Bella wieder nach Hause kam. Haverton Manor im Februar war ein Wintermärchen. Schneehäubchen saßen auf den Zweigen der alten Buchen und Ulmen, die die lange Auffahrt zu der großen georgianischen Villa säumten. Wie eine weiße Decke legten sich die Flocken über die bewaldeten Hügel und Felder, und der zugefrorene See im Park schimmerte wie ein Spiegel, als Bella ihren Sportwagen vor dem Haus parkte. Fergus, der irische Wolfshund ihres verstorbenen Vaters, erhob sich träge von seinem Platz in der Sonne und kam mit wedelndem Schwanz auf sie zugetappt, um sie zu begrüßen.

„Hi, Fergus.“ Sie kraulte ihm die Ohren. „Was tust du hier so ganz allein? Wo ist Edoardo?“

„Hier.“

Beim Klang der vollen tiefen Stimme schwang Bella herum. Ihr Herz machte einen seltsamen kleinen Hüpfer, als sie Edoardo Silveri erblickte. Seit zwei Jahren hatte sie ihn nicht mehr gesehen, aber er war noch genauso faszinierend wie damals. Nicht unbedingt attraktiv im herkömmlichen Sinn, dafür hatte er zu unregelmäßige Züge. Seine Nase war leicht gekrümmt, Resultat einer Schlägerei, und durch eine seiner Augenbrauen zog sich eine Narbe. Beides waren Andenken an seine stürmische Jugend.

Er trug Arbeitsstiefel, ausgewaschene Jeans und einen dicken schwarzen Pullover, die Ärmel zu den Ellbogen hinaufgeschoben, was den Blick auf seine muskulösen Unterarme freigab. Das pechschwarze wellige Haar hatte er aus dem Gesicht gekämmt, und die dunklen Bartstoppeln auf seinem Kinn verliehen ihm ein extrem männliches Aussehen, was bei Bella aus irgendeinem Grund immer ein Prickeln in den Kniekehlen auslöste. Sie schnappte leicht nach Luft und sah ihm in die grünblauen Augen, wofür sie allerdings den Kopf in den Nacken legen musste, weil er so groß war. „Bei der Arbeit?“ Ganz bewusst nahm sie den überheblichen Tonfall der Aristokratin an, die mit einem Bediensteten redete.

„Wie immer.“

Bella konnte nicht verhindern, dass ihr Blick automatisch zu seinem Mund ging. Er hielt die Lippen zusammengepresst, und die tiefen Falten an den Mundwinkeln verrieten, dass er Emotionen eher zurückhielt denn zeigte. Ein einziges Mal war sie diesem sinnlichen Mund zu nahe gekommen, und noch immer hatte sie Mühe, die Episode zu verdrängen. Denn noch immer konnte sie sich nur allzu genau an den berauschenden Geschmack erinnern: Salz, Minze und heißblütiger Mann. Sie war oft genug geküsst worden, zu oft, um an jeden einzelnen Kuss zu denken, aber Edoardos Kuss war ihr im Gedächtnis geblieben … jedes einzelne noch so winzige Detail.

Ob er jetzt auch daran zurückdachte, wie ihre Lippen sich zu einem leidenschaftlichen Kuss getroffen hatten, der sie beide atemlos zurückgelassen hatte?

Bella riss den Blick los und sah auf seine erdverkrusteten Hände. Offensichtlich hatte er im Garten gearbeitet. „Wo ist der Gärtner?“

„Er hat sich den Arm gebrochen, vor ungefähr zwei Wochen. Das hatte ich dir allerdings in meinem regelmäßigen Bericht gemailt.“

Sie runzelte die Stirn. „Hast du? Ich habe nichts bekommen. Bist du sicher, dass du die Mail abgeschickt hast?“

Spöttisch zog er den rechten Mundwinkel in die Höhe. „Ganz sicher, Bella. Vermutlich hast du es bei den vielen Nachrichten deines neuesten Galans übersehen. Wer ist denn diese Woche der Glückliche? Der Typ, dessen Restaurant gerade bankrottgeht, oder noch immer der Bankierssohn?“

„Weder noch.“ Sie hob das Kinn leicht an. „Er heißt Julian Bellamy und studiert Theologie, um Pfarrer zu werden.“

Er warf den Kopf zurück und lachte schallend auf – nicht die Reaktion, die Bella erwartet hatte!

Es ärgerte sie, dass er das so amüsant fand. Sie war es nicht gewohnt, dass er Emotionen durchblicken ließ, erst recht nicht Humor. Er lächelte selten, meistens zeigte er nur dieses spöttische Verziehen der Lippen. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie ihn das letzte Mal lachen gehört hatte. Außerdem fand sie seine Reaktion sowohl überzogen als auch unnötig. Wie konnte er es wagen, sich über den Mann lustig zu machen, den sie heiraten wollte? Julian war alles, was Edoardo nicht war – kultiviert, höflich, aufmerksam. Er sah das Gute im Menschen, nicht das Schlechte.

Und er liebte sie, im Gegensatz zu Edoardo, der sie hasste.

„Was ist so lustig?“, fragte sie mit einer ärgerlichen Falte auf der Stirn.

Er wischte sich mit dem Handrücken die Lachtränen aus den Augen. „Das Bild kann ich mir nicht so recht vorstellen.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Welches Bild?“

„Wie du Tee und Kekse während der Bibelstunde servierst. Du als Pfarrersfrau? Das passt einfach nicht.“ Er ließ den Blick über ihre Stiefel und das Designerkostüm gleiten, bevor er ihr mit einem unverschämten Grinsen in die Augen sah. „Deine Absätze sind zu hoch und deine moralischen Grundsätze zu niedrig.“

Am liebsten hätte sie auf ihn eingetrommelt. Ihre Fäuste hatten sich schon wie von allein geballt. Aber sie würde den Teufel tun und ihn berühren! Ihr Körper hatte die Unart, sich zu verselbstständigen, wenn sie ihm zu nahe kam. Sie drückte die Nägel in die Handflächen und legte ihrem Temperament die Zügel an. „Du bist gerade der Richtige, um von Moral zu reden. Immerhin bin ich nicht vorbestraft.“

Sein Blick wurde kalt und hart. Hart vor Wut und Hass. „Du willst also unfair spielen, Prinzessin?“

Dieses Mal spürte sie das Prickeln über ihren Rücken laufen. Sie wusste selbst, dass es ein Schlag unter die Gürtellinie gewesen war, auf seine straffällige Jugend anzuspielen, aber Edoardo förderte eine dunkle, primitive Seite in ihr zutage. Bei ihm sträubte sich ihr das Fell, er konnte sie provozieren wie niemand sonst.

Schon immer.

Und es schien ihm Spaß zu machen. Ganz gleich, wie sehr sie auch versuchte, sich zusammenzunehmen, er schaffte es immer wieder. Seit jener Nacht, als sie noch sechzehn gewesen war, versuchte sie, dem Protegé ihres Vaters aus dem Weg zu gehen. Monate-, ja jahrelang hatte sie es geschafft, nicht an ihn zu denken, und wenn sie zu kurzen Besuchen zu ihrem Vater gekommen war, hatte sie Edoardo gemieden. Etwas an ihm beunruhigte sie zutiefst, in seiner Gegenwart verlor sie ihre kühle Haltung.

Sie fühlte sich dann rastlos und nervös und dachte an Dinge, an die sie nicht denken sollte. Wie zum Beispiel daran, wie sinnlich sein Mund war. Dass er eigentlich schon am Abend wieder eine Rasur brauchte. Dass sein Haar immer aussah, als wäre er sich soeben mit den Fingern hindurchgefahren. Und sie fragte sich, wie er wohl ohne Kleider aussah, sonnengebräunt und muskulös …

Und wie er sie immer studierte, so als könne er durch die Designerkleider bis auf ihre nackte Haut sehen …

„Wieso bist du hier?“, fragte er jetzt.

Trotzig sah Bella ihn an. „Hast du vor, mich vom Grundstück zu werfen?“

Feindseligkeit blitzte in seinen Augen auf. „Das hier ist nicht länger dein Zuhause.“

Ihr Blick wurde eiskalt. „Sicher, dafür hast du gesorgt.“

„Ich hatte nichts damit zu tun, dass dein Vater mir Haverton Manor vermacht hat. Ich nehme an, er ging davon aus, dass du kein Interesse hast. Du warst ja auch nur selten hier, vor allem, als es mit ihm zu Ende ging.“

Abneigung wallte in ihr auf – Abneigung und Schuldgefühl. Ja, sie war weggeblieben, als ihr Vater sie am meisten gebraucht hätte. Sein Sterben hatte sie die Flucht ergreifen lassen. Der Gedanke, ganz allein auf der Welt zurückzubleiben, hatte ihr eine Heidenangst eingejagt. Als ihre Mutter damals einfach gegangen war, war eine Sechsjährige zurückgeblieben, die seither eine tiefe Unsicherheit in sich trug. Alle Menschen, die Bella liebte, verlor sie auch.

Lieber hatte sie sich in das Londoner Gesellschaftsleben gestürzt, statt sich mit der Realität auseinanderzusetzen. Das Lernen für ihr Abschlussexamen hatte sie als Vorwand benutzt, aber die Wahrheit war, sie hatte nie einen Weg gefunden, um ihrem Vater nahe zu sein.

Godfrey war spät Vater geworden, und nachdem seine Frau ihn verlassen hatte, fühlte er sich von der Rolle des alleinerziehenden Vaters überfordert. So war die Vater-Tochter-Beziehung nie eine enge gewesen, weshalb Bella auch maßlos eifersüchtig auf die Aufmerksamkeit gewesen war, die ihr Vater Edoardo hatte zukommen lassen. Edoardo war der Sohn gewesen, den er sich gewünscht hatte. Bella war sich unzulänglich vorgekommen, ein Gefühl, das sich potenzierte, als sie erfahren musste, dass ihr Vater Edoardo das Anwesen vererbt hatte.

„Ich wette, du hast dich bei jeder sich bietenden Gelegenheit bei ihm angebiedert und von mir das Bild des albernen dummen Partygirls ohne jegliches Verantwortungsgefühl gezeichnet.“

„Dein Vater brauchte mich nicht, um zu wissen, wie verantwortungslos du bist. Das hast du schon ganz allein besorgt. Deine Eskapaden konnte jeder bis ins Detail in den Zeitungen mitverfolgen.“

Bella schäumte vor Wut, auch wenn ein Körnchen Wahrheit in dem lag, was er sagte. Die Presse hatte ihr immer nachgestellt, dem aristokratischen Wildfang mit mehr Geld als Verstand. Sie hatte nur zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein brauchen, und schon stand am nächsten Tag irgendeine absurde Schlagzeile in der Zeitung.

Die Dinge würden sich bald ändern.

Wenn sie erst mit Julian verheiratet war, würde die Presse sie hoffentlich endlich in Ruhe lassen. Ihr Ruf würde makellos sein. „Ich möchte gern für ein paar Tage bleiben. Ich hoffe, das stört dich nicht?“

Ein gefährliches Glitzern trat in die faszinierenden Augen. „Ist das eine Anordnung oder eine Frage?“

Der Zorn versteifte ihren Rücken, bis sie meinte, jeden einzelnen Wirbel spüren zu können. Eine unmögliche Situation, darum bitten zu müssen, in ihrem Elternhaus bleiben zu dürfen. Das war auch einer der Gründe, weshalb sie ohne Vorankündigung aufgetaucht war. Sie hatte sich ausgerechnet, dass er sie nicht einfach wegschicken konnte, wenn das ganze Personal Zeuge wurde. „Bitte, Edoardo, darf ich ein paar Tage bleiben? Ich werde dir auch nicht in den Weg kommen, versprochen.“

„Weiß die Presse, wo du bist?“

„Niemand weiß, dass ich hier bin. Ich will nicht aufgespürt werden. Und niemand käme auf die Idee, mich hier zu vermuten.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ich habe gute Lust, dich wieder deiner Wege zu schicken.“

Bella zog einen Schmollmund. „Sieht aus, als würde es gleich wieder zu schneien anfangen. Was, wenn ich von der Straße abkomme? Du hättest dann Schuld an meinem Tod.“

„Du kannst nicht hier auftauchen und erwarten, dass der rote Teppich für dich ausgerollt liegt“, meinte er streng. „Du hättest wenigstens vorher anrufen können. Warum hat du es nicht getan?“

„Weil du dann Nein gesagt hättest“, antwortete sie offen. „Wo liegt das Problem? Ich werde dir schon nicht über den Weg laufen.“

Wieder zuckte der Muskel in seiner Wange. „Ich will keine Paparazzi hier herumlungern haben. Sobald sich auch nur einer blicken lässt, packst du deine Sachen zusammen und verschwindest, klar?“

„Klar.“ Innerlich schäumte sie über seinen arroganten Ton. Glaubte er etwa, sie würde eine Pressekonferenz einberufen?! Deshalb war sie ja hier – um all dem zu entkommen, bis Julian wieder zurück war. Sie brauchte nicht noch mehr Skandale in ihrem Leben.

„Ich werde es auch nicht tolerieren, dass du deine Freunde herbringst, um jeden Tag Partys zu feiern.“ Mit seinem Blick durchbohrte er sie. „Verstanden?“

Sie zeigte ihm ihr bestes „Ich werde brav sein“-Gesicht. „Keine Partys.“

„Ich meine es ernst, Bella. Ich stecke mitten in einem großen Projekt. Ich kann keine Störungen gebrauchen.“

„Ich hab’s verstanden!“ Sie warf ihm einen irritierten Blick zu. „Um was für ein Projekt handelt es sich denn? Ein weibliches? Ist sie gerade hier? Ich möchte wirklich nicht, dass du dich gehemmt fühlst.“

„Ich werde ganz sicher nicht mein Privatleben mit dir besprechen. Sonst wird es in der Zeitung breitgetreten, noch bevor ich mit der Wimper zucken kann.“

Sie fragte sich, wer seine derzeitige Gespielin sein mochte, aber sie würde auf gar keinen Fall fragen. Das hieße nämlich, dass es sie interessierte. Er sollte sich nicht einbilden, sie würde sich Gedanken darüber machen, wie er seine Zeit verbrachte – oder mit wem. Er lebte abgeschottet und achtete darauf, sein Privatleben aus dem Licht der Öffentlichkeit zu halten. Diese Geheimnistuerei machte ihn natürlich zur Zielscheibe der Paparazzi, aber bisher war es ihm immer gelungen, die Medien abzublocken. Während Bella nur aus ihrem Haus in Chelsea treten musste, und schon blitzte irgendwo eine Kamera auf.

Ihre Verlobung mit Julian Bellamy würde dem hoffentlich für immer ein Ende setzen. Sie wollte bei null anfangen, und wenn sie erst verheiratet war, dann hätte sie es auch erreicht. Julian war der netteste Mann, den sie je kennengelernt hatte, und er hatte nichts mit jenen gemein, mit denen sie sich früher verabredet hatte. Um ihn gab es keine Skandale, er ging nicht auf Partys und trank nicht, er wollte nicht reich sein, sondern nur anderen helfen.

„Wärst du so nett und würdest meine Koffer ins Haus bringen?“, bat sie übertrieben höflich.

Mit vor der Brust verschränkten Armen lehnte er sich an die Motorhaube. „Wann wirst du mir deinen neuen Lover vorstellen?“

Bella hob ihr Kinn. „Rein technisch gesehen ist er nicht mein Lover. Wir wollen bis zur Hochzeit warten.“

Wieder lachte er los. „Du großer Gott!“

„Könntest du wohl Gott aus dem Spiel lassen?“

Er stieß sich von der Motorhaube ab und kam auf sie zu, stellte sich nah genug vor sie, dass sie den Geruch von Mann und Schweiß und einem Hauch Zitrone riechen konnte. Unwillkürlich blähte sie die Nüstern, als der Duft in ihrer Nase brannte. Sie wich einen Schritt zurück, doch einer ihren hohen Stiefelabsätze verfing sich in den Natursteinplatten, und sie wäre gefallen, hätte Edoardo sie nicht blitzschnell gestützt.

Bella stockte der Atem, als seine langen Finger sich um ihren Arm klammerten. Bei der Berührung durchfuhr sie ein elektrischer Stoß bis ins Mark. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und musste sich bemühen, Fassung zu wahren, auch wenn ihr Herz wild pochte. „Herr im Himmel, was soll das?“

Er zog einen Mundwinkel in die Höhe. „Sieh an, und wer bringt jetzt Gott mit ins Spiel?“

Bella sackte der Magen in die Knie, als er mit dem Daumen über ihr Handgelenk rieb, dort, wo ihr Puls raste. So nah war sie ihm seit Jahren nicht mehr gewesen, nicht seit jenem Kuss. Seit jener Nacht hatte sie immer sehr genau darauf geachtet, jeglichen Körperkontakt mit ihm zu vermeiden. Jetzt jedoch schien ihre Haut zu brennen. „Nimm deine dreckigen Hände von mir.“ Die Worte klangen rau und abgehackt.

Für einen flüchtigen Moment wurde der Griff seiner Finger unmerklich stärker, seine Augen hielten ihren Blick gefangen. Ihr Körper spürte die magnetische Anziehungskraft, genau wie vor Jahren. Wie würde es sein, sich heute an ihn zu schmiegen, wenn sie kein linkischer, unerfahrener und leicht beschwipster Teenager war?

„Sag bitte“, verlangte er.

„Bitte“, stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen aus.

Er gab sie frei, und mit einem wütenden Blick auf ihn rieb sie sich das Handgelenk. „Du hast mich überall schmutzig gemacht“, fauchte sie.

„Es ist nur Erde. Das lässt sich leicht auswaschen.“

Bella begutachtete den Ärmel ihrer Bluse. An der Manschette konnte sie den Abdruck seiner fünf Finger sehen. Und sie spürte auch noch immer deren Druck. „Die Bluse hat mich fünfhundert Pfund gekostet, und du hast sie ruiniert.“

„Du bist verrückt, wenn du so viel Geld für eine Bluse ausgibst“, lautete seine ungerührte Antwort. „Die Farbe steht dir nicht einmal.“

Empört versteifte sie sich. „Seit wann bist du mein persönlicher Modeberater?“, meinte sie beißend. „Du verstehst doch nicht das Geringste von Mode.“

„Ich weiß, was zu einer Frau passt und was nicht.“

Sie schnaubte. „Kann ich mir denken. Je weniger sie anhat, desto besser, richtig?“

Gelassen musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Besser hätte ich es auch nicht ausdrücken können.“

Bella spürte das Prickeln am ganzen Körper, so als hätte er sie mit seinem Blick ausgezogen. Und sie konnte sich auch nicht zurückhalten, sie stellte sich vor, wie es sein musste, seine von der Arbeit rauen Hände auf ihrer Haut zu fühlen. Würden sie hängen bleiben wie Dornen in feiner Seide? Würden sie …?

Streng rief sie sich zur Ordnung. „Ich gehe hinein und begrüße Mrs Baker“, sagte sie und rauschte an ihm vorbei.

„Mrs Baker hat Urlaub.“

Bella hielt mitten im Schritt an, als wäre sie vor eine unsichtbare Wand gelaufen, und drehte sich wieder zu ihm um. „Und wer kocht und hält das Haus sauber?“

„Das mache ich.“

Eine tiefe Falte erschien auf ihrer Stirn. „Du?“

„Hast du ein Problem damit?“

Sie hatte sogar ein großes Problem damit. Ohne Mrs Baker, die im Haus rumorte, würde sie allein mit Edoardo sein. So hatte sie sich das nicht vorgestellt. Sicher, das Haus war groß, trotzdem …

Früher hatte er in der Jagdhütte gewohnt, doch seit ihr Vater ihm Haverton Manor vermacht hatte, lebte er natürlich in der Villa. Er hatte das Vermögen ihres Vaters verwaltet und leitete seine eigene Immobilienfirma von dem Arbeitszimmer neben der Bücherei aus. Abgesehen von gelegentlichen Geschäftsreisen lebte und arbeitete er hier.

Er schlief auch hier.

In ihrem Haus.

„Du erwartest hoffentlich nicht, dass ich die Küche übernehme.“ Sie funkelte ihn an. „Ich bin hier, weil ich eine Pause brauche.“

„Dein ganzes Leben ist ein nie endender Urlaub“, meinte er abfällig, und ihr Blut begann zu kochen. „Du könntest nicht einmal einen Tag normal arbeiten, selbst wenn du dich bemühen würdest.“

Sie warf den Kopf zurück. Aber sie würde ihm jetzt nicht von ihrem Vorhaben erzählen, Julian mit einem großen Teil ihres Erbes bei seiner Gemeindearbeit zu unterstützen. Sollte Edoardo sie ruhig weiter für ein oberflächliches Dummchen halten, so wie alle anderen auch. „Wieso sollte ich es überhaupt versuchen? Auf mich warten Millionen, sobald ich fünfundzwanzig werde.“

Dieser Muskel in seiner Wange begann wieder zu zucken, und seine Augen schimmerten hart wie Granit. „Denkst du jemals daran, wie hart dein Vater arbeiten musste, um sein Geld zu verdienen? Oder willst du es nur ausgeben, sobald es auf deinem Konto eingegangen ist?“

Bella bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Es ist mein Geld, und deshalb werde ich es ausgeben, wie ich es für richtig halte. Du bist nur neidisch, weil du nichts hattest. Du kannst von Glück sagen, dass mein Vater dich aufgenommen hat, sonst würdest du heute wahrscheinlich in einer Gefängniszelle verrotten, statt hier den Gutsherrn zu spielen.“

Ein grimmiges Glitzern trat in seine Augen. „Du bist die gleiche Goldgräberin wie deine Mutter“, knurrte er. „Ich nehme an, du weißt, dass sie vor ein paar Tagen hier war?“

Sie musste ihre Überraschung kaschieren. Und den jähen Schmerz. Seit Monaten hatte sie nichts mehr von Claudia gehört, und beim letzten Mal hatte ihre Mutter ihr nur mitgeteilt, dass sie mit ihrem neuen Ehemann nach Spanien ziehen würde – es war bereits der zweite seit der Scheidung von Bellas Vater. Claudia hatte Geld für die Flitterwochen gebraucht. Aber Claudia brauchte ja immer Geld, und Bella fühlte sich immer verpflichtet, es ihr zu geben. „Was wollte sie?“

„Was glaubst du wohl?“

Sie hob hochmütig eine Augenbraue. „Kontrollieren, ob du mein Vermögen anständig verwaltest?“

Er runzelte die Stirn. „Wenn du die Bücher durchgehen willst, brauchst du nur zu fragen. Ich hatte dir angeboten, dass wir uns regelmäßig treffen, aber zu den letzten drei Treffen bist du nicht erschienen.“

Das schlechte Gewissen meldete sich. Es bestand kein Grund, anzuzweifeln, dass er sich nach bestem Wissen und Gewissen um den Besitz kümmerte. Schon zu der Zeit, als ihr Vater durch sein Krebsleiden zu schwach geworden war und Edoardo die Verwaltung übernommen hatte, waren die Einnahmen stetig gewachsen. Seine Intelligenz und sicher auch die Erfahrungen aus seinem früheren Leben hatten dafür gesorgt, dass das Vermögen immer größer geworden war, während andere Investoren in der Wirtschaftskrise wohl eher die Orientierung verloren hatten.

Er hatte auch darauf bestanden, dass sie sich zweimal im Jahr zusammensetzten und gemeinsam die Bücher durchgingen. Anfangs hatte sie sich durch diese Meetings gequält, hatte sich still darüber geärgert, welche Macht er über ihr Leben hatte. Doch selbst in dem schicken Londoner Büro hatte die Nähe zu ihm sie erdrückt. Statt seinem detaillierten Bericht zu folgen, hatte sie nur der Musik seiner dunklen Stimme gelauscht, hatte auf seine Hände gestarrt, wie er die Seiten umblätterte, und alberne Vermutungen über den Bartschatten auf seinem Kinn angestellt.

„Das wird wohl nicht nötig sein“, sagte sie. „Ich bin sicher, alles ist in bester Ordnung.

Eine Weile herrschte angespanntes Schweigen.

„Wird dein Freund hier zu dir stoßen?“, fragte er.

Bella steckte sich eine Strähne hinters Ohr. „Er ist in einer Mission in Bangladesch.